煤氣發生爐在玻璃工廠中，玻璃的熔制和熱加工要消耗很多熱量。這些熱能主要來自燃料，也有來自電力的。固體燃料燃燒時可采用完全燃燒法或半煤氣燃燒法，后者比完全燃燒法的熱利用率高，且易滿足窯內氣氛與溫度分布的要求。而全煤氣燃燒比半煤氣燃燒的熱利用率更高，也更易控制和達到工藝生產的要求。因此，玻璃工廠為煤氣發生爐常把煤放在一專門的設備中，使煤經過一系列物理化學變化轉變為氣體可燃物(煤氣)。所用的這個設備稱做煤氣發生爐。

固體燃料的氣化是一個熱化學過程。將煤或焦炭等固體燃料，通過高溫在氣化劑作用下得到氣體燃料的方法，一般稱為固體燃料的氣化。由于玻璃工廠中一般是用煤進行氣化，故常簡稱為煤的氣化。氣化劑可用空氣(氧氣)或水蒸汽，或者是兩者合用。

應著重指出的是固體燃料的氣化和固體燃料的燃燒存在著本質的不同。其主要區別在于固體燃料燃燒熱利用的方式。如果固體燃料燃燒時沒有熱損失，則燃料燃燒熱分為氣體的化學熱和物理熱。